Mon enfant refuse de manger : est-ce un trouble de l’oralité ?

En tant que parent, voir son enfant refuser de manger peut être extrêmement déstabilisant. Les repas deviennent source de stress, de conflits, parfois même d’angoisse. Beaucoup de parents se demandent : « Est-ce normal ? Est-ce un caprice ? Est-ce que mon enfant manque de quelque chose ? »

Parmi les causes possibles, les troubles de l’oralité alimentaire chez l’enfant sont encore mal connus, alors qu’ils sont relativement fréquents. En tant que diététicienne spécialisée en nutrition de la femme, de l’enfant et en périnatalité, je vous propose de faire le point pour mieux comprendre, repérer et accompagner ces difficultés.

Qu’est-ce qu’un trouble de l’oralité alimentaire ?

Les troubles de l’oralité alimentaire regroupent l’ensemble des difficultés liées à l’acte de manger : accepter un aliment, le porter à la bouche, le mâcher, le tolérer sensoriellement ou l’avaler.

Contrairement aux idées reçues, il ne s’agit ni d’un caprice, ni d’un manque de cadre éducatif, mais d’une difficulté réelle, souvent multifactorielle, qui peut apparaître :

• dès la diversification alimentaire,
• ou plus tard, chez le jeune enfant.

Ces troubles peuvent avoir une origine :

• sensorielle,
• motrice,
• digestive,
• émotionnelle,
• ou être liés à une expérience alimentaire négative.

Quels signes peuvent évoquer un trouble de l’oralité chez l’enfant ?

Un enfant peut traverser des phases normales de néophobie alimentaire. En revanche, certains signes doivent alerter, surtout lorsqu’ils persistent dans le temps.

Signes fréquents

1. Refus de manger certaines textures (purées, morceaux, aliments croquants ou mélangés)
2. Alimentation très restreinte (moins de 10 à 15 aliments acceptés)
3. Haut-le-cœur, nausées ou vomissements à la vue ou à l’odeur de certains aliments
4. Crises intenses au moment des repas
5. Repas extrêmement longs et épuisants
6. Difficultés de mastication ou aliments gardés longtemps en bouche
7. L’enfant mange mieux hors du cadre familial (chez la nounou, à la crèche)

👉 Plus ces signes sont anciens, plus il est important de se faire accompagner.

Les principaux types de troubles de l’oralité alimentaire

1. Les troubles sensoriels

L’enfant présente une hypersensibilité sensorielle : textures, goûts, odeurs ou températures sont vécus comme agressifs.

Exemples fréquents :

• accepte les aliments lisses mais refuse le moindre morceau,
• mange des aliments secs mais rejette tout ce qui est humide,
• refuse les mélanges (sauces, plats composés).

2. Les troubles moteurs oraux

Dans ce cas, l’enfant veut manger mais n’en a pas les compétences physiques.

Signes possibles :

• mastication inefficace,
• fatigue rapide pendant le repas,
• aliments recrachés,
• retard dans l’acquisition des textures.

3. Les troubles post-traumatiques

Ils peuvent apparaître après :

• des reflux gastro-œsophagiens importants,
• des fausses routes,
• une hospitalisation,
• une alimentation par sonde.

👉 L’enfant associe alors la nourriture à une sensation de douleur ou d’inconfort.

4. Le rôle du contexte émotionnel

Le stress autour des repas, la pression répétée (« encore une bouchée », « fais plaisir »), ou les conflits familiaux peuvent entretenir et aggraver les troubles de l’oralité.

Quel est l’impact nutritionnel ?

Un trouble de l’oralité alimentaire peut avoir plusieurs conséquences :

1. apports nutritionnels déséquilibrés,
2. carences potentielles (fer, calcium, protéines…),
3. ralentissement de la croissance dans certains cas,
4. fatigue parentale importante.

👉 L’objectif n’est pas seulement que l’enfant “mange plus”, mais qu’il retrouve une relation apaisée à l’alimentation, tout en couvrant ses besoins nutritionnels.

Comment aider son enfant au quotidien ?

1. Apaiser le climat des repas (prioritaire)

• Supprimer toute forme de pression ou de chantage
• Instaurer un cadre rassurant et prévisible
• Limiter la durée du repas (20–30 minutes)

💡 Un enfant détendu est un enfant plus disponible pour progresser.

2. Exposer sans obliger

Un enfant peut progresser sans manger :

• regarder l’aliment,
• le toucher,
• le sentir,
• le lécher,
• le porter à la bouche puis recracher.

👉 Chaque interaction est une étape.

3. Travailler les textures en douceur

• Proposer des textures intermédiaires
• Modifier un aliment accepté (forme, cuisson, découpe)
• Changer un seul paramètre à la fois

4. Sortir du cadre strict du repas

Le travail de l’oralité passe aussi par :

• la cuisine ensemble,
• les jeux sensoriels,
• la manipulation des aliments hors repas.

5. Respecter les signaux de l’enfant

Forcer un enfant à manger peut bloquer durablement son rapport à l’alimentation. Un refus est une information, pas un échec.

L’importance de l’accompagnement en périnatalité et petite enfance

Une prise en charge précoce est un facteur clé d’évolution positive. Selon la situation, un accompagnement pluridisciplinaire peut être proposé :

• diététicienne spécialisée en nutrition pédiatrique et périnatale,
• orthophoniste spécialisée dans les troubles de l'oralité,
• psychomotricien(ne),
• ergothérapeute.

👉 En tant que diététicienne, mon rôle est d’évaluer les apports, sécuriser la croissance, et accompagner les parents avec des stratégies adaptées et bienveillantes.

Quand consulter ?

Il est recommandé de consulter si :

• les repas sont source de détresse familiale,
• l’alimentation est très limitée,
• la croissance est impactée,
• le trouble persiste malgré les adaptations à la maison.

En résumé

✔ Un enfant qui refuse de manger ne le fait jamais “exprès”

✔ Les troubles de l’oralité alimentaire sont fréquents

✔ La pression aggrave les difficultés alimentaires

✔ Un accompagnement précoce change souvent tout

💛 Avec du temps, de la douceur et un suivi adapté, des évolutions positives sont possibles.